De toekomst van cryptocurrency

Hoewel je het woord ‘Bitcoin’ in 2018 nog vrijwel wekelijks op voorpagina’s van kranten kon vinden, bleef het in 2019 angstvallig stil rondom deze (en vele andere) cryptovaluta. En als er dan nieuws was, ging het hoofdzakelijk om slecht nieuws, oals de beerput van problemen rondom de lancering van Facebooks eigen cryptocurrency, Libra. Voor de modale Nederlander begint het wellicht te lijken alsof cryptovaluta alweer op hun retour zijn, maar klopt dat beeld wel? Hebben cryptovaluta nog een toekomst?

Van hype naar onderdeel van de maatschappij

Als we over tientallen jaren de geschiedenisboeken (waarschijnlijk e-books) openen om over cryptovaluta te lezen, zal de opkomst ervan rond 2017 en 2018 als een typisch voorbeeld van een maatschappelijke hype worden neergezet. Alle kenmerken waren er: de Bitcoin koers steeg binnen mum van tijd van enkele honderden dollars naar twintigduizend (!!) dollar per stuk, maar kelderde ook net zo vlug weer. De Bitcoin was overal en allerlei consumenten die geen flauw idee hadden wat blockchain betekent en die nog nooit op de valutamarkt hadden gespeculeerd, bleken ineens trotse bezitters van een voorraadje Bitcoin.

Die situatie kon niet voortduren en dat heeft 2019 bewezen. Tal van cryptovaluta zijn afgelopen jaar gesneuveld en veel nieuwe initiatieven, zoals de Libra, zijn (nog) niet van de grond gekomen. Dat lijkt wellicht slecht nieuws, maar het is belangrijk te beseffen dat cryptovaluta allesbehalve verdwenen zijn en dat er op dat domein legio innovaties en ontwikkelingen spelen. Cryptovaluta zijn niet weg, maar de markt is zich aan het stabiliseren. Dat betekent dat de hype voorbij is en cryptovaluta langzaam een onderdeel van de maatschappij kunnen worden, en dat heeft grote voordelen.

Doel van cryptovaluta

Als een hype sterft, heeft dat vaak één belangrijke oorzaak: het product dient geen autonoom doel. Iedereen wil het simpelweg hebben, maar welbeschouwd is het product nutteloos. Denk aan de flippo, of de Tamagotchi, of de smartphone met Flappy Bird erop.

Cryptovaluta leken lange tijd ook zo’n lot tegemoet te gaan. Het doel waarvoor ze er waren (kunnen betalen zonder bankrekening, anoniem geldtransacties kunnen uitvoeren) was voor het gros van de mensen geen reden om ze in huis te halen. Nee, men wilde ‘gewoon’ snel geld verdienen. Speculeren op een koersstijging. En hoewel de vraag dan groeit en de koers dus inderdaad stijgt, is het een kasteel gebouwd op drijfzand. Zodra het vertrouwen krimpt, is de vraag direct weg omdat het product niet in een daadwerkelijke behoefte voorziet. Maar dat gaat in 2020 langzaam veranderen.

Regulering, schoning en ‘halving’

Centrale banken en andere overheidsinstellingen zijn op mondiaal niveau namelijk al enige tijd bezig met meer regelgeving en regulering op het gebied van cryptovaluta. En hoewel dat tegenstrijdig klinkt – want door het kopen van Bitcoin kon je toch juist onafhankelijk van een bank lekker anoniem betalen? – is dat waarschijnlijk goed nieuws. In de juiste mate zorgt regulering namelijk voor meer veiligheid en betrouwbaarheid.

In dat kader is het ook goed dat er de afgelopen maanden zoveel schimmige cryptovaluta zijn ontmaskerd dan wel verdwenen. Uiteindelijk is de consument namelijk gebaat bij een markt die in principe te vertrouwen is. Een imago als ‘zwartemarkt-betaalmiddel’ helpt dan niet. Het aanbod aan valuta is geslonken, maar de valuta die resteren, zijn gemiddeld genomen wél van hoge kwaliteit.

Wat daar nog bij komt, is dat het minen van nieuwe Bitcoin komend jaar minder rendabel gaat worden omdat het proces tweemaal zo lang zal gaan duren. Dit fenomeen heet halving en zal er in ieder geval voor zorgen dat de koers van Bitcoin een impuls zal krijgen – de toename in het aanbod neemt immers af.

Als die regulering en schoning goed uitpakken en er geen nieuwe uitwassen bij komen, zullen cryptovaluta moeiteloos een nuttige positie in de maatschappij kunnen innemen. Een toegankelijk platform waarop geldtransacties mogelijk zijn ook zonder bankrekening (en er zijn wereldwijd nog altijd 1,7 miljard mensen die er geen hebben) en zonder tussenkomst van instanties die een graantje willen meepikken. De hype is dan voorbij en het maatschappelijke belang geboren. Het speculeren op spectaculaire koersschommelingen is dan een stuk minder spannend, maar misschien is dat ook maar beter.