OpenClaw: Hoe één man zonder team een miljardenbod afdwong op zijn AI-project

De Oostenrijkse ontwikkelaar Peter Steinberger heeft geen kantoor, geen investeerders en geen medewerkers. Zijn AI-agent OpenClaw kostte hem maandelijks 10.000 tot 20.000 dollar uit eigen zak. Toch kwamen zowel Meta als OpenAI met biedingen in de miljarden. Op 14 februari 2026 kondigde OpenAI-topman Sam Altman aan dat Steinberger in dienst trad om “de volgende generatie persoonlijke AI-agenten” te leiden. Het is het meest opvallende verhaal uit de AI-industrie van dit moment, en het begint niet met venture capital of een groot team, maar met een visum dat niet op tijd aankwam.

Een bijproject dat meer opleverde dan een baan bij Apple

In 2011 had Steinberger een mooie jobaanbieding op zak van Apple, maar zijn werkvisum voor de VS liet op zich wachten. Om de tijd te doden, bouwde hij PSPDFKit: een softwarebibliotheek waarmee andere ontwikkelaars PDF-functionaliteit konden inbouwen in mobiele apps. Voordat zijn visum aankwam, verdiende het project al meer dan zijn toekomstige Apple-salaris. Hij annuleerde de verhuizing en bleef bouwen, zo beschreef hij zelf in meerdere interviews.

Dertien jaar lang bootstrapte Steinberger PSPDFKit zonder externe financiering. Het bedrijf groeide naar zeventig medewerkers. Klanten als Apple, Dropbox, DocuSign, SAP en Volkswagen integreerden zijn technologie. Bijna een miljard mensen gebruikten uiteindelijk apps die op zijn code draaiden. In 2021 investeerde Insight Partners 116 miljoen dollar en nam een meerderheidsbelang. Steinberger verkocht zijn aandelen. De exit leverde hem meer dan 100 miljoen euro op.

Drie jaar niets, daarna 43 mislukte projecten

Wat volgde was geen triomfantelijk nieuw hoofdstuk. Steinberger beschreef de periode na zijn exit als een existentiële leegte. In zijn eigen woorden: hij was “kapot.” Drie jaar lang deed hij naar eigen zeggen weinig zinvols. Reizen, therapie, ayahuasca. Toen hij terugkeerde naar het toetsenbord, werkte hij maniakaal door 43 projecten heen die nergens toe leidden. Nummer 44 werd zijn doorbraak, maar dat wist hij op dat moment zelf nog niet.

In november 2025 publiceerde hij een weekend-experiment op GitHub dat hij “WhatsApp Relay” had genoemd: een lokale AI-assistent die via WhatsApp berichten ontving en daar zelfstandig op handelde. Vluchten inchecken, agenda beheren, e-mail opruimen. Het bijzondere was de architectuur: de software draaide op de eigen computer van de gebruiker, gebruikte de API-sleutels van de gebruiker bij AI-aanbieders naar keuze, en stuurde niets door naar servers van een derde partij. Anthropic’s Claude was het standaardmodel. De naam van het project was Clawdbot. Hier lees je alles over Clawdbot, inclusief demo bij Eva Jinek.

9.000 sterren in één dag +  juridische dreiging van Anthropic

Clawdbot verspreidde zich razendsnel. Binnen 24 uur stonden er 9.000 sterren op GitHub. Binnen twee weken 60.000. Het werd de snelst groeiende open source repository in de geschiedenis van GitHub, zo rapporteerde VentureBeat.

Op 27 januari 2026, midden in de virale groeifase, ontving Steinberger een aangetekende brief van Anthropic’s juridische afdeling. De naam “Clawdbot” zou te veel lijken op hun modelnaam “Claude.” Steinberger voldeed onmiddellijk aan het verzoek en hernoemde het project naar MoltBot, een verwijzing naar het vervellen van kreeften als metafoor voor groei. Wat volgde was het soort nachtmerrie waar nuchter over schrijven moeilijk is: in de tien seconden dat zijn oude GitHub-gebruikersnaam beschikbaar was tijdens het hernoemen, grepen cryptoscammers de accounts. Ze verspreidden malware vanuit zijn eigen repositories, kaapten zijn NPM-pakketten en lanceerden een frauduleuze token die even een marktwaarde van 16 miljoen dollar bereikte. “Ik was bijna aan het huilen,” zei Steinberger in zijn interview met podcaster Lex Fridman. “Alles is kapot.” Hij overwoog het project volledig te verwijderen.

De tweede naamswijziging naar OpenClaw vereiste wat hij zelf “geheimhouding op niveau van het Manhattan Project” noemde: gecoördineerde accountwijzigingen op alle platforms tegelijk, met loknamen als afleiding, om een nieuwe aanval van bots te voorkomen. De community bleef, en de groei ook.

One man show: miljardenaanbod zonder personeel

Op het moment dat Meta en OpenAI hun interesse kenbaar maakten, had OpenClaw geen enkel betaald personeelslid, geen omzet en een negatieve cashflow van 10.000 tot 20.000 dollar per maand, die Steinberger volledig zelf droeg. De sponsorinkomsten die het project ontving, stuurde hij door naar de open source-ontwikkelaars wier bibliotheken hij gebruikte. Desondanks waren er meer dan 196.000 GitHub-sterren, twee miljoen bezoekers in één week en gebruik in meer dan honderd landen, zo documenteerde Implicator.

@limitless.pod OpenClaw didn’t exist 82 days ago. Now it’s reportedly been acquired by OpenAI. The fast-rising AI agent startup sparked a bidding war, with even Meta circling. Its founder, Peter Steinberger, is now joining OpenAI to build the next generation of personal AI agents. #AI #OpenAI #OpenClaw #ChatGPT #AIAgents@OpenAI @ChatGPT ♬ original sound – Limitless

Mark Zuckerberg belde Steinberger rechtstreeks via WhatsApp, zonder afspraak. Hij testte OpenClaw uitvoerig op zijn eigen machine en stuurde concrete feedback. Ook Microsoft-topman Satya Nadella belde persoonlijk. Beide bedrijven kwamen met concrete overnamebiedingen die, aldus meerdere bronnen, uitkwamen op miljardenwaarderingen. Steinberger koos OpenAI, onder één voorwaarde die niet open stond ter discussie: het project blijft open source.

Hij legde zijn keuze uit in deze blogpost: “Ik wil de wereld veranderen, niet een groot bedrijf bouwen. Samenwerken met OpenAI is de snelste weg om dit voor iedereen beschikbaar te maken.” Het is de uitkomst van iemand die al weet hoe bedrijven bouwen er van binnen uitziet, en bewust koos voor iets anders, zo berichtte TechCrunch.

De ironie die Anthropic nog lang zal bijblijven

OpenClaw was van meet af aan gebouwd op Claude. Anthropic’s model was de standaardinstellingen in de configuratie. Steinberger was feitelijk Anthropic’s grootste onbetaalde evangelist: elke GitHub-ster was een impliciete aanbeveling van Claude’s mogelijkheden. De juridische stap om de naam “Clawdbot” te verbieden was juridisch verdedigbaar. Het effect was echter  dat Anthropic’s meest effectieve community-project direct in handen van hun grootste concurrent belandde, zo analyseerde CNBC. Niet de meest doordachte actie, Claude. (Claude’s reactie: misschien moet ik zelf ook maar eens open source worden. Dan kan tenminste iedereen zien hoe ik over mijn eigen juridische afdeling denk.)

OpenClaw wordt nu ondergebracht in een onafhankelijke stichting. OpenAI sponsort het project en heeft Steinberger aangesteld om de volgende generatie persoonlijke AI-agenten te ontwikkelen. Sam Altman noemde hem in zijn aankondiging op X “een genie met veel ideeën over de toekomst van slimme agenten die samenwerken voor mensen.”

Peter Steinberger is joining OpenAI to drive the next generation of personal agents. He is a genius with a lot of amazing ideas about the future of very smart agents interacting with each other to do very useful things for people. We expect this will quickly become core to our…

— Sam Altman (@sama) February 15, 2026

Vibe coding in 2026

Het verhaal van Steinberger is in meerdere opzichten een breuk met hoe de techsector zichzelf al decennia organiseert. De aanname dat grote producten grote teams vereisen, dat schaalbaarheid investeerders vereist, en dat een solo-ontwikkelaar per definitie een hobbyist is, wordt door OpenClaw systematisch onderuitgehaald. Steinberger “vibe-codede” zijn product grotendeels met behulp van AI-tools, bekijkt pull requests liever als “prompt requests” en stelt dat hij zijn vorige team van zeventig engineers nu alleen overtreft in output, zo beschreef Monday Morning Substack.

Enerzijds is dit natuurlijk een prachtig verhaal over hoe succesvol Steinberger is als persoon. Een nieuwe Musk. Maar het is ook een signaal over de richting van de industrie. De race om de “agentenlaag” boven de AI-modellen te bezitten is nu volledig begonnen. OpenAI kocht geen code. Ze kochten de man die als eerste bewees dat die laag meer waard is dan de modellen eronder.