Snel prototypes maken? 3D-printing!

Het is alweer enkele jaren geleden dat 3D-printing een voorzichtige hype werd in Nederland. Voor de ondernemer nu blijkt de 3D-printer een heel mooi middel om snel prototypes te kunnen maken, testen en verbeteren, tegen relatief lage kosten.

De beloften van de 3D-printer leken in het begin schier eindeloos: in de toekomst zou je (bijna) alle producten gewoon eenvoudig thuis kunnen maken, zolang je maar een blauwdruk had gedownload. Al gauw wezen experts ook op risico’s: mensen zouden thuis bijvoorbeeld wapens kunnen maken of andere ongewenste objecten. 3D-printing verdween wat naar de achtergrond, maar dat is allesbehalve terecht: de ontwikkeling van 3D-printing heeft namelijk niet stil gestaan.

Volgens onderzoek van Essentium gebruikt 47% van de onderzochte fabrikanten 3D-printing in aanvulling op de traditionele productie. Nu tijdens de coronacrisis bewijst 3D-printing haar potentie. Wanneer een schakel in de supply chain uitvalt, kun je met 3D-printing het missende puzzelstukje plaatsen.

Wat is 3D-printing? Kijk het filmpje:

Snel prototypes maken van je concepten

Elk bedrijf dat artikelen produceert, werkt met prototypes. Ze zijn nodig om de juiste werking van een product te kunnen testen of controleren, om ze met elkaar en andere producten te kunnen vergelijken of om te kunnen tonen aan mogelijke afnemers. Een goed prototype maakt of breekt het ontwikkeltraject van een nieuw product.

3D-printing stelt je als ondernemer in staat om zelf, aan de hand van een concept of blauwdruk, een prototype te maken. Veel ondernemers denken dat dit een tijdrovende, lastige klus is. De waarheid is dat, als je eenmaal weet hoe een 3D-printer werkt, in de regel al binnen vijf minuten aan het produceren bent. Dat is uiteraard vele malen sneller dan wanneer je een prototype door een producent laat vervaardigen of dit met een hoop handwerk moet doen. Een geautomatiseerde productielijn bestaat immers vaak nog niet voor nog te introduceren producten of modellen. Met 3D-printing kun je dus razendsnel beginnen met het testen van je concept bij klanten, zogeheten rapid prototyping.

Kosten besparen op lange termijn

Een 3D-printer stelt je ook in staat om op lange termijn kosten te besparen. Dit is voornamelijk interessant voor ondernemers die met regelmaat nieuwe producten ontwerpen. De eenmalige kosten van de aanschaf van een professionele 3D-printer zijn natuurlijk onafwendbaar, maar het onderhoud en in gebruik hebben van de printer is relatief goedkoop en eenvoudig. Na verloop van tijd verdient een 3D-printer zich dan ook dubbel en dwars terug, omdat je je een hoop kosten bespaart die aan een traditioneel productieproces van prototypen verbonden zijn.

Naast verschillende vormen van kunststof (zoals polycarbonaat, polypropyleen en acrylonitrile butadiene styrene)kun je ook metaal 3D-printen, net als in zilver, goud, hout en biologisch afbreekbaar plastic op basis van zetmeel. Een interessante nieuw materiaal is Laybrick, een mengeling van krijt en onschadelijke co-polyesters. Laybrick ziet en voelt aan als zandsteen en wordt daarom veel gebruikt voor het 3D-printen van maquettes landschappen.

Snel testen, verbeteren en weer testen

Het gebruiken van een 3D-printer levert je niet alleen een snel productieproces van prototypen tegen (op den duur) lage kosten op; het leidt ook in veel gevallen tot een beter eindproduct. Omdat je kosten en tijd bespaart bij het vervaardigen van een prototype, kun je ook sneller overgaan tot de nodige tests en vergelijkingen. Het doorvoeren van wijzigingen in je product – soms ingrijpende wijzigingen, maar soms ook kleine tweaks op detailniveau – kan vervolgens ontzettend eenvoudig en laagdrempelig. Ook dit verbeterde prototype kun je dan natuurlijk weer snel uit je printer laten rollen.

Al met al zul je als ondernemer minder snel genoegen nemen met een product dat wellicht voor 98% aan je ideaalbeeld voldoet. Een 3D-printer stelt je in staat om op betaalbare wijze voor die 100% te gaan, zonder dat je dit onredelijk veel tijd kost. Iedere producent weet dat de laatste stap naar de volle 100% vaak het lastigste te nemen is; 3D-printing maakt die stap een stukje eenvoudiger te nemen.