WeChat voor dummies: waarom iedereen in China WeChat gebruikt

Hier in Nederland loopt onze telefoon over van alle verschillende apps die we dagelijks gebruiken. Via Whatsapp communiceren we met elkaar, we bestellen onze kleding bij Zalando, we boeken een taxi bij Uber, een hotel bij de Booking.com-app en we scoren een date via Tinder. Makkelijk toch? Het kan dus veel en veel makkelijker! In China gebruikt vrijwel iedereen het allesoverkoepelende platform WeChat! Eén app waarmee je eigenlijk praktisch alles kan regelen wat in het dagelijks leven van belang is.  Wat is WeChat? Hoe is het zo groot geworden en wat kun je er eigenlijk allemaal mee? In dit artikel gaan dieper in op deze multifunctionele Chinese app. 

Het begin van WeChat 

WeChat is een app van het Aziatische tech concern Tencent. Begin 2011 werd de app gelanceerd. In eerste instantie hield het niet heel veel meer in dan een soort Aziatische versie van Whatsapp of Messenger. Het was niet meer dan een chatapp. Begin 2012, een jaar later dus, had WeChat al zo’n 100 miljoen gebruikers. Het sloeg in als een bom! Vanaf dat moment begon Tencent steeds meer mogelijkheden toe te voegen aan de app en evolueerde WeChat tot het multifunctionele platform dat het nu is. Hoewel WeChat al een vrij oude app is, is het nog lang niet op z’n retour. Sterker nog: het aantal gebruikers blijft constant groeien. Ook buiten China. En wist je dat WeChat voor Elon Musk een inspiratie is geweest voor de aankoop en hervorming van Twitter (X)?  Zeer interessant dus! 

Wat kan WeChat tegenwoordig allemaal? 

WeChat is in eerste instantie een berichtenapp, vergelijkbaar met Whatsapp en Messenger, maar het aantal mogelijkheden blijft groeien. Een belangrijke functie van WeChat is de Wallet, waarmee je inzicht kunt krijgen in je financiën en betalingen kunt doen. WeChat werkt hierin veel met QR-codes waardoor alles snel en makkelijk gaat. Je kunt een tijdlijn bijhouden, net zoals op Instagram en Facebook. Je kunt taxi’s, eten en boodschappen bestellen, vliegtickets en hotels boeken en beltegoed kopen. Veel apps zijn gekoppeld aan WeChat, waardoor je ze niet helemaal hoeft te downloaden; WeChat heeft als het ware zijn eigen App-store. Daarnaast kun je via de zogenoemde ‘Shake-functie’ mensen ontmoeten. Dating en het ontmoeten van nieuwe vrienden gaat dus ook via WeChat. Ook is er een mogelijkheid om een digitale werkomgeving te creëren in WeChat voor remote-werkers.
Eén van de nieuwste ontwikkelingen van WeChat is de mogelijkheid om verschillende games te spelen via de app. Daarnaast heeft WeChat aangekondigd binnenkort een WeChat-zoekmachine te introduceren. Kans is groot dat deze China’s huidige grootste zoekmachine Baidu van de troon gaat stoten. 

Het succes van WeChat 

Het succes van WeChat in China is eenvoudig te verklaren. Omdat de Chinezen lezen en schrijven in karakterschrift is typen net wat onhandiger dan voor mensen met het alfabet zoals wij het kennen. WeChat introduceerde al erg snel de mogelijkheid om te videobellen en spraakberichten te sturen. Andere communicatie-apps zoals Whatsapp en Messenger hadden die mogelijkheid destijds nog niet. Dit sloeg in als een bom bij de Chinezen. Tencent speelde hier erg slim op in door steeds meer en meer features toe te voegen aan WeChat. De betaalfunctie in WeChat was een gouden zet. Deze functie is ontzettend praktisch, waardoor betalingen snel en ongecompliceerd gedaan kunnen worden. Tegenwoordig is eigenlijk iedereen in China afhankelijk van deze app. 

De keerzijde van WeChat 

Een app die alles kan! Dat is toch fantastisch? Hoewel WeChat ontzettend praktisch is en miljoenen enthousiaste gebruikers heeft, zit er ook een keerzijde aan deze app. In China vindt een sterke censuur plaats. Berichten die via WeChat gestuurd worden, worden gecheckt op gevoelige informatie en soms teruggestuurd omdat ze niet ‘goed’ zijn. In principe heeft dit weinig met WeChat te maken. Tencent heeft zich immers ook gewoon aan de wet in China te houden. Maar in 2013 bleek dat alle berichten die van buiten China gestuurd werden ook gecheckt en gecensureerd werden. Tencent heeft dit inmiddels opgelost, maar er blijft een rauw en eng randje aan deze zaak zitten.

Ten tweede zou je in twijfel kunnen trekken of het wel zo’n goed idee is als alle macht bij één app ligt. Tencent is in China een supermacht waar iedereen afhankelijk van is. Is het wel zo goed om afhankelijk te zijn van één groot concern? China zou bijvoorbeeld echt een probleem hebben wanneer er ineens een langdurige storing plaats zou vinden bij WeChat
Bovendien wordt alle informatie opgeslagen die WeChat over jou vergaard. Waar je woont, waar je werkt, wat voor boodschappen je besteld, waar je gedurende de dag allemaal naartoe gaat. Als het gaat om privacy ben je bij WeChat in ieder geval niet aan het juiste adres. 

WeChat in Nederland? 

Hoewel WeChat al meer dan tien jaar bestaat heeft het nog niet echt zijn intrede gedaan in ons land. Whatsapp is hier nog steeds de onverslaanbare koning als het gaat om communicatie. Maar WeChat is zich wel degelijk aan het uitbreiden buiten China. Dit heeft voornamelijk te maken met Chinezen die naar het buitenland verhuizen, of buitenlanders die naar China verhuizen. Veel Chinezen wonen tegenwoordig voor werk of business-doeleinden (tijdelijk) in Afrika en dat heeft tot gevolg dat ook in Afrika WeChat de laatste jaren wat meer aan terrein gewonnen heeft. In China zelf verwonderen de immigranten zich over de vele mogelijkheden van WeChat. Zij zijn net zo dol op deze app als de Chinezen zelf. De kans is echter niet heel erg groot dat WeChat ook in het westen een groot succes gaat worden. Mensen hier zijn net iets achterdochtiger als het gaat om één concern met alle macht. Daarnaast lijkt het momenteel haast onmogelijk om grootmachten als Facebook en Google te overtreffen. Desondanks heeft WeChat voor bepaalde doeleinden wel terrein gewonnen in het Westen. Het personeel van de New York Times gebruikt WeChat bijvoorbeeld sinds enkele jaren voor communicatie binnen het bedrijf. 

Kortom

WeChat is een bijzondere en multifunctionele app die enerzijds ontzettend praktisch is, maar anderzijds wel enkele aanzienlijke keerzijden kent. De kans is klein dat deze app in de toekomst Whatsapp of Facebook zal vervangen als het gaat om Nederland. Desondanks is het een goed idee om deze app in de gaten te blijven houden! WeChat is nog niet klaar met de wereld!